道家隱居修養自己，韜光養晦，很少收學生。沒修行得道之前，更不能開班授徒帶領學生。

《莊子》一書作於戰國時代，當時道家主流是黃老之術，直到東晉時，《莊子》才受世人關注。由於三國時代，戰爭頻繁、社會紛爭，有識之士目睹諸侯征戰的殘酷，於是玄學開始盛行，六朝清談之風大盛，老莊學說便成為道家思想的主流，這時《莊子》才受世人重視。

東晉注《莊子》的有幾十家，可是沒人能探索到它的要領。向秀另求新解，分析精到，意趣美妙，使《莊子》玄奧意旨暢達。只是其中《秋水》《至樂》兩篇還沒完成，向秀就死了。

郭象才智出眾，但人品不好。他看到向秀所釋新義當時沒有流傳，自己增注了《秋水》《至樂》兩篇，又改《馬蹄》的注，其餘各篇只改一下文句，便以自己的名字公之於世。後來向秀釋義的副本被發現了，人們才驚覺向秀、郭象的兩本《莊子注》，內容是一樣的。

除了向秀、郭象之外，晉人司馬彪、崔撰等人也紛紛為《莊子》作注。老莊思想受佛教僧人推崇，直接影響魏晉時期玄學、佛學合流的趨勢。

魏晉南北朝時代，很多僧人都是般若、老莊一起談，思想上基本不分彼此。

天竺高僧鳩摩羅什門下十哲四聖，都是精研老莊的學者。鳩摩羅什的弟子僧肇是著名佛學理論家，僧肇以老莊思想為心要發展中觀般若學說，創出中國化佛教哲學體系。後來佛教結合道家形成天台宗、華嚴宗、禪宗等中國式的佛教派別，尤其是禪宗，道家所提倡的「忘我」和禪宗的「無我」幾乎完全一樣。

禪在印度原本只是打坐的禪那，中國禪宗則是六朝時期，晉室南遷之後，避亂江南的士大夫把崇尚佛學、老莊的清談之風帶到江南，天竺僧人與中土修行僧眾和道家居士們相互激盪所創出來的。禪宗犀利的機鋒問答，也很像六朝清談。