虎克是倫敦英國皇家學會的創始元老暨實驗負責人（Curator of Experiments），負責設計儀器和展示科學實驗，並在諸多科學領域貢獻良多。他也不畏引起爭議。虎克先發表了波動理論，過沒幾年，牛頓也發表了自己的光學理論，科學上的歧見，造成兩人之間的敵對競爭愈演愈烈。牛頓的取勝策略十分成功：只要活得比虎克久就可以了；他保留自己對光的完整理論，不公開其中的細節，直到虎克於一七○三年逝世之後才發表。

同一年，牛頓成為英國皇家學會主席。這個機構延續到今天。而我非常感激這點，因為我是以「皇家學會大學研究員」的身分得到研究經費的。倫敦的英國皇家學會，裡裡外外我都非常熟悉，但我注意到沒有任何一處有展示虎克的畫像或雕像，一件都沒有。那是因為沒有任何一件保留下來。既然虎克是皇家學會的重要成員，這點實在非常奇怪。我聽說（但沒有憑據），在牛頓擔任主席期間，他設法處理掉了與已故的虎克有關的每一件東西。

牛頓也比惠更斯來得長壽。惠更斯於一六九五年逝世，那時他已將波動說發展為一套更周延的理論，在他身後繼續流傳。他將陽光想成一種波動，藉由某種未知的介質傳播，類似水波蕩漾著穿過池塘表面一般，惠更斯可以解釋陽光為什麼會有種種表現，而他的理論與觀測結果相符。折射之所以發生，是因為波動最前方的表面（稱為波前）以傾斜角度抵達透明物質，波前接觸透明物質的部分慢了下來，波的其餘部分繼續以先前的速度行進。這就解釋了為什麼波前在透明物質內會改變走向。根據惠更斯的理論，不同的波可以相互穿越互不影響，是因為波只是能量的傳遞，而不是會相互碰撞的物質。