诺伯特扯了扯身上淡紫色的衬衫，让它看起来平顺一点儿，然后打开门。

门外，四位已经汗湿衣襟的艺术家正站在这让人发昏的热浪中。诺伯特认识她们——他每天都能在吉本斯角的艺术联盟和画廊里看到她们，但她们此前从未登门造访过。

门外四人的年纪几乎和诺伯特不相上下，但有几个年纪稍微大一点儿，她们有个名号叫“卡洛塔姐妹团”（以下简称姐妹团），彼此相识已经几十年了。姐妹团的领袖卡洛塔目前就在经营着艺术联盟。诺伯特一搬到这座城市就在艺术联盟里上课，甚至成为了艺术联盟的成员之一。他按时出席，希望能找到自己生活的节奏，也许还能发掘自己的潜能，他甚至想交一些新朋友。不过，对于这一点，他倒没有抱太大希望。毕竟过去那么多年，他从来就没有认识过新朋友。

在明亮灼眼的烈日下，诺伯特注视着这几位不速之客。黑发如瀑布的洛林·安德烈塔；身材娇小、浑身散发着活力的玛格丽特·伯奇，她有一双深蓝色的眼眸；白蒂·沃尔诗顶着一头红发，脸上还有雀斑点点。白蒂总是穿得花里胡哨的，像个嬉皮士，她的眼神永远让人感到疏离又冷漠。她们的领袖就是那个脸上一直挂着微笑的卡洛塔·摩恩：她身材纤细、风格独特、头发灰白，一双淡眉轻轻地描过。

“早上好啊，诺伯特！”她们异口同声地说。

“你们来干什么？”诺伯特很想这么问，但没有说出口。

在艺术联盟或者说在其他任何地方，诺伯特总觉得自己是隐形人。他希望能用“温柔体贴”的特点来吸引别人的注意，但他好像又不是很擅长这个。他能想到的唯一一件体贴的事，就是每天从格洛里亚面包坊带一些新鲜出炉的科乐起司[1]小饼干分给大家。似乎没有人能拒绝这些铺满糖霜、内层夹了新鲜水果馅儿的特制波兰点心，于是每一个拿饼干的人在经过时都会抬起头看着他说：“谢谢你！”他把饼干当作和画廊客人以及艺术联盟成员聊天儿的话题，试图教他们读这些饼干的名字，“科——乐——起司，”他念得很慢，但大家只想吃饼干，压根儿不想学这些波兰字。

一直站在门口的洛林和玛格丽特交换了眼神。

卡洛塔把头偏向诺伯特，说：“你是要请我们进去坐坐呢，诺伯特，还是打算就这样冲着我们笑呀？”

诺伯特习惯了无论在什么场合都保持微笑，但最主要还是在他感到焦虑的时候。这个习惯在参加葬礼的时候可给他带来不少麻烦——葬礼会让他非常焦虑。

诺伯特不好意思地脸红了，说：“太让人惊喜啦！快请进！热烈欢迎！”但那几位女士早在他说话前就进去了，而且她们就像其他人一样，开始无视他，自己说起话来。

“唉！”玛格丽特叹了口气，就是那位小个子、很有活力的女士。“我们是从卡洛塔家走过来的！现在才五月，我就感觉已经是盛夏了！外面肯定有80℃！肯定超纪录了！要是吹不到那股让人窒息的热风就好了。”她看着房子里大开的窗户，又看看诺伯特额前大滴的汗珠，大声说着。这间二十世纪二十年代风格的房子里好像比外面还要热上好几度。