从总体来说，佛教分为小乘和大乘，在大乘中，又分为显教波罗蜜多乘和密教金刚乘。金刚乘教法是对小乘及显教理论的进一步升华及深化，在小乘及显教理论中没有说透的观点，在金刚乘中得到了弥补性的完善。对于真正了解显密佛法者来说，都会承认这个事实。如英国佛教学者约翰·布洛菲尔德说：“我把金刚乘视为人类思想发展最绚丽的花朵之一。”藏传佛教格鲁派大师宗喀巴更认为金刚乘教法甚至比佛陀都来得珍贵。

 005　金刚乘有何特点？

金刚乘属于大乘教法，因此，在发菩提心、行菩萨道等修持上同其他教法并无差别。相对于显教来说，金刚乘有下面几个不共的特点：

1．智慧超胜

在对事物本质空性的认知上，显密的看法是一致的，但在能认识的心识上，金刚乘要超胜于显教。显教对于空性的认知是通过普通心识进行的，也就是我们常人所用的意识。而金刚乘是通过“大乐心”来认知的。

2．方便超胜

（1）金刚乘有即身成佛的方便。按照显教的观点，成佛需要经历三个无量大劫的漫长历程。在金刚乘中，有特殊的方便可以超越修持的进程，这就是本尊瑜伽。下三部密续可以通过修身成佛。无上密更有在短短几十年即身成佛的方法，大大缩短了成佛的时间。（2）修持上的方便。显教修持布施等六度，需要长期修持，而在密法中有特殊方便可以代替。另外，在改变世俗观念、利用烦恼修持、救度冥顽不化大恶众生、修定开慧等各方面都有独特的方便。