〈成人發展研究〉提供可靠的重要資料，讓我們明白何謂「成功老化」，以及怎麼做才能達到那樣的境界。有人說「成功老化」幾個字過於矛盾，提到「老化」，大家不都聯想到失去、身體機能衰退、行將就木，而「成功」則是獲得、意氣風發、過著有滋有味的生活？或許是吧，然而事實上，要是並未罹患腦部疾病，多數長者一直到死前最後幾個月，依舊感到自己過著相當幸福的日子。2, 3老年人不但憂鬱比例低於整體人口，在其因病去世前，多半也並未罹患造成失能的疾病。所以「成功老化」幾個字其實並不矛盾。

然而，你我敬佩的那種人瑞，似乎多數是反大自然而行的特殊案例，例如珍妮．露意絲．卡爾芒（Jeanne Louise Calment）這位頑強的法國女士直到122歲還在抽法國菸。我們猜想他們的人生一定是出於某種神祕難解的原因，才能如此活力驚人。我們擔心自己到了75歲或80歲時會問：「人生就這樣而已？」不過，從〈成人發展研究〉的各項研究結果來看，熱愛生命的「中老人」[3]並非大自然中的異數——他們純粹就是很健康。〈成人發展研究〉中的年長者似乎就是靠著不斷重新打造生命，戰勝不可避免的老化危機。他們使自己驚奇，也使我們驚訝。許多人在遭遇憂傷、失去、挫敗的時刻，依舊讓我們相信他們過著極富意義的生活。他們承認人生路不好走，但從不忘記希望走下去的理由。

舉例來說，在〈成人發展研究〉每兩年寄發一次給追蹤對象的問卷上，有的題目就帶來意想不到的答案，例如某一題問：讓你早上想起床的最重要原因是什麼？有位84歲受訪者回答：「生活、工作、學習昨日不知道的新事物，和太太一起享受寶貴時光。」

另一名78歲受訪者回答：「我每天都有許多計畫，熱愛生命與自己所做的一切，喜歡出門……能夠活著並和最好的朋友一起生活，令人充滿喜悅。」他最好的朋友就是結縭五十年、目前性生活依舊「十分美滿」的妻子。

我十分榮幸能在過去三十五年間研究與訪問這些慷慨大方的受訪者，他們同意參與的是一場橫跨整個成年生活的實驗。他們老年的模樣通常出人意表，所有人一開始都沒料到。

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以70歲的安東尼．皮瑞利（Anthony Pirelli）為例，他的出身不佳，幾乎碰上所有復原力專家提出的阻礙成功人生之路的危險因子，包括低社經地位、父母婚姻失和、憂鬱的母親、沒受過教育的父親，以及七個擠在狹小出租公寓的兄弟姊妹。這類危險因子的確可預測青壯年時期的人生適應力不佳4-6，不過〈成人發展研究〉問世前，尚無人研究相同因子是否也讓年輕人日後注定老年悲慘。雖然就預測而言，皮瑞利的青壯年時期會不太順利，但長達六十年的追蹤顯示，他到老年時成為超級成功人士。